“夜郎”作为一个部落或区域政权名称,最早见载于《史记》之“西南夷君长以什数,夜郎最大”。“夜郎”这个词的来源,说法较多。其中的“而郎岱即古之郎山”,夜郎所由得名以此。夜山在普安厅、兴义府界,为二盘之分山也”一说,为清代贵州方志学家和考据学家的主流观点,这主要是符合中国古代命名通例,即先有山川、草木、虫鱼、鸟兽之名,而后有氏族、部落、城邑、国家之名。
郎山在今六枝特区郎岱镇境内,岱山在今兴仁县境内。六枝特区和兴仁县都是古夜郎领土,两县间的普安县青山铜鼓山战国遗址中夜郎文化端倪的初露证实了这一事实。当然,古夜郎的领土不止这三县,按《史记》、《汉书》、《后汉书》和《华阳国志》等史书记载。古夜郎领土(或活动范围)应是四川、贵州中西部和西南部、云南东部、广西西部这一广大地域,在这片区域中,六盘水市、黔西南州、毕节地区为主要部分,六盘水市处于中间位置,无论是战国夜郎还是秦汉夜郎。
古代的牂牁江(今北盘江)发源于乌蒙山区,从六盘水腹地流过,最终汇入珠江,因此有从南越(今两广)可以舟辑而至牂牁江至夜郎之说。至于“牂牁”这个名称的出现,可追溯到公元前651年,公元前651年,齐桓公在葵丘(今河南兰考)盟会时说:“余乘车之会九,兵车之会三。九合诸候,一匡天下。南至吴、越、已、牂牁、雕题、黑齿、荆夷之国,莫违寡人之命”。(《管子·小匡篇》)。当时的牂牁是一个部落联盟的名称,即一个“国”的名称。这个部落联盟的地域很广,比战国晚期和秦代的夜郎地域还大。牂牁古国与夜郎有密切关系,夜郎是这个古国中的一员,即是其中的一个较大部落。牂牁江一名始见于《史记》: 牂牁江广数里出番禹(今广州城下)。夜郎者临牂牁江,江广百余步,足以行船。后来《汉书》等也有记载。至于牂牁江是否因牂牁古国而得名,或者是在牂牁古国时就有其名,目前还没有看到有关记载,也没有研究结果。但牂牁江即今北盘江已为史学界所公认。牂牁江在汉代或秦代不仅是指北盘江,从《史记》、《汉书》记载可以看出,牂牁江包含北盘江,红水河甚至珠江。北盘江这一段后来又叫豚江、不津江,几易其名,最后才叫北盘江。何时叫北盘江,不得而知。牂牁江作为夜郎领土中最主要、最中心的河流,已是不争的事实。当这条江出现在《史记》中的时候,正是夜郎最受汉王朝关注的时候,也是夜郎最活跃最兴盛的时候 。
公元前221年,秦始皇统一了六国,建立中央集权的封建制国家。统一之后,秦始皇推行郡县制,一面派常略通五尺道,一面在夜郎境内设县,这对夜郎社会、生产的发展,起了一定的作用,促进了夜郎的兴盛。当时(约在公元前220年至公元前216年之间),秦在夜郎地区设汉阳、夜郎、鳖县等,并置吏管埋。汉阳县即今贵州赫章、威宁、水城地区。这个汉阳县一直存续到西晋,其地名没有多大改变。
夜郎县即今安顺、镇宁、普定、六枝地区,也是一直存续到西晋,地名亦无多大改变。那个时侯的县吏,其实没有多大作用,管不了夜郎,形同虚设而己。相反地,夜郎却日渐强大,独立王国的地位日见显著,此种状况一直保特到汉武帝时期。公元前130年,汉武帝想开发西南夷即夜郎地区,于是派郎中将唐蒙出使夜郎。唐蒙率万余人马来到夜郎,见到夜郎侯多同,送了多同许多帛,要求在夜郎地区建立犍为郡,多同同意,于是犍为郡产生。然而产生的这个犍为郡却很大,夜郎只是其中主要部分,夜郎境内仅设汉阳、南夷、夜郎三县,但只派两都尉管理。汉阳县地域仍保持秦时汉阳县地域夜郎县亦如 。
公元前Ill年,且兰王举兵反汉,夜郎未卷人反叛行列。汉王朝为拉拢夜郎,即封夜郎侯为“夜郎王”,同时封滇首领为“滇王”(在封夜郎王后),据后《汉书》记载:“天子赐其王印绥,后遂杀之”。杀的是否是多同,不得而知,因何而杀,亦不知。但却在这之后的夜郎境内设了九个县(汉阳、夜郎两县末取消),加强了对夜郎的统冶,对夜郎王,只在夜郎县境内给他封了一块叫“同亭”的领地。这个“同亭”,在六枝搜集到的彝文经书和六枝懒龙桥彝文摩崖中都有出现,很可能“同亭”就在六枝特区境内。从这时起,夜郎统治势力开始弱小,逐渐走向衰亡。公元前28年,夜郎王兴与钩町王禹、卧侯俞举兵相攻,汉使持节调和未果,后来牂牁郡太守陈立兴兵讨伐杀了夜郎王兴,夜郎国至此灭亡。后来,夜郎王兴的妻父翁指与兴子邪务迫胁二十二邑反叛,被其部众"共斩翁指,持首出降",夜郎彻底消亡。至此之后汉阳、夜郎二县在汉王朝有效统冶之下,这两县境内的居民主要是汉族,直到东汉彝族从西而来,汉族迁至他地,在赫章、威宁 、水城、六枝、安顺、普定境内发现这时期的大量汉墓和汉代遗址有力地证明了这种情况。综上所述,无论从疆域上,还是从水名上抑或是建制沿革上古夜郎和秦汉夜郎都与六盘水有密切关系,谈夜郎离不开六盘冰。
